주한미군 아파치 헬기. [사진=연합뉴스]

미국 육군 개혁의 일환으로 지난달 운용이 중단된 주한미군 아파치 헬기 부대가 무인기 부대로 대체될 가능성이 제기됐다.

'전차 킬러'로 명성을 누려온 아파치는 무인기가 대세인 현대전에선 비용 대비 효율성이 떨어진다는 지적을 받아왔다.

이에 따라 미 육군은 한반도와 미 본토 등에 배치된 6개 아파치 부대의 운용을 중단하면서 공격용 드론이 포함된 무인기 부대로 대체하는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.

1일(현지시간) 미 의회조사국(CRS) 보고서에 따르면 평택 주한미군 기지인 캠프 험프리스에 주둔해온 5-17공중기병대대(5-17 ACS)가 지난해 12월 15일자로 운용중단(deactivate)됐다.

2022년 창설된 5-17공중기병대대는 부대원 약 500명과 함께 아파치(AH-64E) 공격헬기, RQ-7B 섀도우 무인기 등을 운용해왔다.

이번에 5-17공중기병대대를 포함해 6개 아파치 부대의 운용이 중단됐는데, 이는 피트 헤그세스 미 전쟁부(국방부) 장관의 지시에 따른 '미 육군 변혁 이니셔티브'(ATI)의 일환으로 이뤄졌다.

러시아·우크라이나 전쟁을 계기로 무인기의 효율성이 입증되면서 아파치 헬기도 무인기로 대체할 필요성이 제기됐다.

군 관계자는 "아파치 헬기는 운용에 비용이 많이 들고 전장 깊숙이 침투할 경우 요격될 위험도 크다"며 "반면 무인기는 운용 비용이 적게 들고 장비 및 인명 손실 위험도 작다"고 설명했다.

안규백 국방부 장관은 2일 신년 인사차 국방부 기자실을 방문한 자리에서 '주한미군 아파치 부대가 무인기 부대로 대체되냐'는 질문에 "질문 속에 답이 있는 것 같다"며 무인기 대체 가능성을 시사했다.

그러면서 "아파치 헬기 관련 미 육군 자체로 여러 변화가 있는 것 같다"며 "비단 주한미군 아파치 헬기뿐만 아니라 육군 전체의 개혁 차원에서 변화가 있는 것 같다"고 답했다.

일각에선 주한미군 아파치 부대 운용 중단을 주한미군 병력 규모가 줄어드는 것 아니냐는 우려가 제기되기도 했다.

트럼프 2기 행정부가 한국 등 동맹국에 더 많은 안보 역할 분담을 요구하는 한편 미군의 글로벌 태세 조정을 검토하면서 현재 2만8천500명 규모인 주한미군 감축 가능성이 꾸준히 제기돼 왔는데, 이번 일이 그 신호탄일 수 있다는 것이다.

하지만 현재로선 아파치 헬기가 공격용 무인기 등 다른 전력으로 대체되고 병력 규모는 유지될 것이라는 관측이 우세하다.

국방부 관계자는 "군사적으로 'deactivate'는 부대가 운용 중단됐다는 것에 더해 다른 전력으로 대체된다는 두 가지 의미가 있다"면서 주한미군 아파치 부대의 운용이 중단되더라도 주한미군 병력 규모에는 변함에 없을 것이라고 전망했다.

미국 측이 주한미군 아파치 부대 운용을 중단하면서 한국과 사전 협의를 거치지 않은 점도 주한미군 감축과는 무관하다는 관측에 힘을 실어준다.

안 장관은 '(아파치 부대 운용 중단 관련 미측과) 사전 협의가 있었느냐'는 질문에 "주한미군과 여러 사전협의를 하게 돼 있는데 다른 차원인 것 같다"고 답했다.

그는 '주한미군 병력 및 전력 감축은 아니기에 우리와 협의할 사안이 아니라는 것이냐'는 추가 질문에 "그렇다"고 답했다.

주한미군 병력이나 장비가 외부로 빠져나갈 때는 한국 측과 협의하게 돼 있지만, 아직 아파치 부대의 병력과 장비는 한국에 남아 있는 것으로 알려졌다. 미 육군이 아파치 부대의 대체 전력을 아직 확정하지 못해 한국 측과 협의 절차를 개시하지 않았을 것이라는 관측도 제기된다.

이와 관련, 안 장관은 오는 6일 캠프 험프리스(평택 주한미군 기지)에 갈 예정이라며 "가서 여러 가지 사안을 (미측으로부터) 들어보려고 한다"고 말했다.